坎儿井可称之为“地下运河”，是最干旱地区独特的水利灌溉工程。吐鲁番地区共有坎儿井1000多条，总长度超过长江、黄河。与长城、大运河并称为中国古代“三大工程”。
一条坎儿井主要由竖井、地下暗渠、地上明渠、涝坝组成，其中暗渠工程最为艰巨，一般要在地下开凿几十公里长的渠道。在开凿地下暗渠时，为了出土和通风，每隔二三十米打一眼井。涝坝实际上是一个蓄水池，起调节灌溉水量的作业。
斯文•赫定在《亚洲腹地探险八年》中，是这样描写坎儿井的。“坎儿井一般起始于泉边或积存雨水的洼地。人们在地上每隔20几米挖一个两米左右或更深的竖井。竖井与竖井之间，是与地面基本平行的小隧洞，水平隧洞连接着竖井，一直延续几公里，直到农田和果园。水顺着隧洞，缓缓流过，形成了地下运河。”
关于坎儿井的起源，一直有三种说法。即中原传入说、本地原创说和波斯传入说，至今仍在争论之中。
坎儿井民俗园位于吐鲁番市西郊亚尔乡，这里的坎儿井也叫新城西门坎儿井，已有三四百年历史，全长十余公里，沿途浇灌七个村庄的上千亩土地。可以看到许多的白杨树，下半身长在暗渠中，上半身穿透土层，升向蓝天。