“知识分子”这个概念来自西方。据一些学者考证，欧洲有关知识分子的概念有两个，就现行较常用的英文来说，一个是intelligentsia，另一个是intellectual。前一个词来自 俄国 ，1860年由俄国作家波波里金（Boborykin）提出，专指19世纪30到40年代把德国哲学引进俄国的一小圈人物。“知识分子”是指一群受过相当教育、对现状持批判态度和反抗精神的人，他们在社会中形成一个独特的阶层。后者则是法国一些学者从前述的“德雷福斯事件”后开始广泛使用，这个词专指一群在学术上杰出的作家、教授及哲学家，他们批判政治，成为当时 社会意识 的中心。
知识分子，是指有 独立思考 能力、以阐发或者运用知识为工作的 脑力劳动者 。 知识分子是具有较高知识水平的，具备 独立思考 能力和 批判精神 的脑力劳动者，分布在教育、文化艺术等领域，知识分子作为一个政治性的概念和一个相对独立的社会阶层将在一定时期内存在，最终将随着生产力的高度发展以及工农之间、城乡之间、脑力劳动与体力劳动之间差别的消失而消失。 知识分子是一个历史的文化的 范畴。
19世纪末至20世纪初，由于受 西学 影响，朦胧地把知识分子与 知识阶层 区别开来。如称知识分子为“学界分子”，称知识阶层为“知识界”等。直至 1921年中国共产党成立，在《中国共产党章程》上才正式用“知识分子”，和“知识阶层” 两词。1933 年中国共产党在革命根据地的中央工农民主政府明确规定知识分子是一个 社会阶层 ，属于“ 脑力劳动者 ”。
关于知识分子的定义，国外的主流看法是：受过专门训练，掌握 专门知识 ，以知识为谋生手段，以脑力劳动为职业的人。
（1）知识分子是中国 社会劳动者 ：工，农，商，学，兵之一，学即知识分子指脑力劳动者。
（2）和公务员简称干部，企业家简称商人一样，知识分子简称文人，与之对立的则为军人，如大学中 文科生 对立的是 理科生 ，但一般认为是互补的，这也就是为什么通常把军人和技术人员归为一类的原因，在 企业界 ，文科生一般任职 营销企划 部门并担任谋士。
（3）现代社会仍然有喜欢以知识分子自居的人，或以知识分子为 敬语 的习惯，一般指学历较高、读书较多的人。
（4）知识分子的蔑视名称是臭老九，反映在 元朝 、文化大革命及以后时期知识分子政治和经济地位的低下。
（5）党外知识分子，是指在同时代社会劳动者中具有较高程度文化专业知识，并以积累、传播专业知识为专门职业的 脑力劳动者 。知识分子是一个 历史范畴 ，它是 社会分工 和 文化教育 的不普及而在特定历史阶段形成的一个社会脑力劳动者阶层。
（6） 公共知识分子 （publicintellectual）是近一、二十年国际知识界讨论得很热的一个话题，但在中国知识界，似乎是新主题。一般认为会有所谓的公共知识分子，是因为雅各比（Russell Jacob6）在1987年出版的《 最后的知识分子 》一书，最早提出了公共知识分子的问题。在他看来，以前的知识分子通常具有公共性，他们是为富裕有教养的读者写作的。