作者：我方特邀作者金陵物
公元82年，汉章帝刘炟的皇后窦氏与宋贵人争宠，以“厌胜之术”为由诬陷宋贵人，将其定案下狱，后宋贵人仰药自杀，一出宫斗剧以窦皇后的胜利而告终。在整个事件中，替窦皇后充当狗腿子的人是一名宦官，他的名字直至今天中外皆知，但在当时他不过是个见风使舵的投机者而已，连他自己也想不到自己的名字能被后世铭记。
他就是蔡伦。
一、宦官上位
身为宦官，蔡伦是不幸的，在东汉之前，宦官中尚有未阉割者存在；在东汉之后，宦官都是净过身的，蔡伦比较倒霉，他是出生于东汉初年。但他同时也是幸运的，光武帝刘秀称帝后为加强君主集权，将权力尽归尚书台。若皇帝强势、用人得当，皇权将会高度集中，但是汉光武帝、汉明帝以及汉章帝之后的东汉皇帝都是性情温顺之辈，难以掌控朝局，加上外戚斗争愈演愈烈， 外戚们为了找来帮手互相制衡，便将宦官推向了历史舞台，让宦官参与朝政 。
蔡伦就是在这种背景下登上历史舞台的。
▲ 蔡伦
蔡伦年少时跟着父亲务农，十五岁入宫，由于聪明伶俐，智商、情商双商都高，蔡伦很快从一个小宦官到小黄门、黄门侍郎。 之所以说蔡伦是个投机者，是因为他眼光独到，善于察言观色，更善于站队。
公元82年，窦皇后与宋贵人之间的斗争愈演愈烈。窦皇后无子，宋贵人的儿子刘庆是太子，窦皇后为了自己的未来、为了窦氏家族的前途，一定要除掉宋贵人，于是她千方百计找宋贵人的茬，在外让几个兄长窦宪、窦笃寻其过失，在内则让蔡伦等宦官多方诬陷，终于功夫不负有心人，窦皇后找到了机会。适逢宋贵人生病，也不知道听哪个人讲兔子能治病，就立即发动亲戚朋友去找，然而这事恰好被伺机整人的窦皇后作了文章。 窦皇后立即让蔡伦上书诬其“挟邪媚道”，“欲为厌胜之术”，宋贵人的这一举动也连累了太子刘庆 ，刘庆被批评“失惑无常”，被贬为清河王，另立梁美人之子刘肇为太子。同时宋贵人被逮捕下狱， 而审案的人恰好就是蔡伦，蔡伦已经投靠窦皇后，宋贵人自无生理，在狱中饮药自杀 。
公元82年的这波权力争夺战以窦皇后的胜利告终，此时距蔡伦进宫不过七年而已。此事过后，蔡伦成为窦皇后的亲信，开始进入权力中央。
公元88年，刘炟病逝、刘肇即位，窦皇后升级为窦太后。蔡伦自然而然成为宠臣，被封为中常侍，随侍刘肇左右，“豫参帷幄”，秩比二千石。
二、科学技术改革家
正是在刘肇在位期间，蔡伦充分施展自己的才华。身为侍臣，在刘肇面前蔡伦“尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失”，依靠自己的才学和刚直，尽心辅佐小皇帝。而在另一方面，蔡伦更是将自己的科技才华施展得淋漓尽致。
有一次刘肇玩剑的时候剑断了，蔡伦于是主动请缨为皇家锻造刀剑和御用器物。为了锻造出质量上乘的器物， 蔡伦苦心钻研工器书籍，亲自铸剑，终于锻造出了坚固耐用的刀剑杯盏等器物 。刘肇亲政后天天看繁重的竹简看到累倒， 于是心疼皇帝的蔡伦又发明或者说是改进了造纸术 。
在蔡伦之前已经有“纸”的存在，他改进了造纸术， 经此造出来的蔡侯纸迅速推广，“自是天下莫不从用焉”，改变了人们的生活方式，改变了社会发展历程，意义重大，造纸术也成为四大发明之一 。
因为蔡氏造纸术的发明，“蔡伦”两个字在中国几乎家喻户晓，即使在国外也享誉盛名。在1978年出版的麦克·哈特的著作《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排名第六（后改为第七），足见蔡伦被世人的认可程度。
公元92年，刘肇在另一个宦官郑众的帮助下，清理窦氏外戚。窦宪因谋反被逼自尽，同时死的还有窦笃、窦景等人，窦太后被幽禁。公元97年，窦太后病死。公元105年，刘肇病死，随之掌权的是新的外戚——以邓太后邓绥为主的邓氏， 一向见机行事的蔡伦当然投入邓氏门下 。邓太后连立两名小皇帝，将朝政牢牢抓在自己手中，蔡伦作为邓太后的得力干将，自然平步青云，被封为龙亭侯、长乐太仆，走向人生巅峰，成为邓太后手下第一人。
直到公元121年邓太后病死，汉安帝刘祜亲政，蔡伦的好日子才到头。因为汉安帝刘祜是刘庆的儿子、宋贵人的孙子， 蔡伦自知汉安帝亲政后自己就完了，于是在同年自尽 。
蔡伦绝对是一个奇才，除了对小皇帝尽心辅佐外，他对科学技术的贡献放在任何时代都是值得歌功颂德的。 而究其成功的原因，除了靠他自身的才华外，还依靠强大的时代背景。
宦官的上位得益于外戚的斗争和尚书台集权制度的形成，外戚斗争提供了机遇，尚书台提供了平台，所以自蔡伦、郑众之后各种当权的宦官屡见不鲜。但蔡伦与后来的宦官相比要虚弱很多，远没有达到“宦官五侯”、曹节、王甫这样的高度，他必须要选择投靠一方势力才能生存下去，窦太后之后有邓太后，准确的投机让他受益匪浅。但也正是这些准确的投机让他得罪汉安帝，最后不得不选择自尽。
蔡伦一生经历四帝二后，位列九卿，封得侯爵，但这些名号与他的造纸术相比根本不值一提。
史料来源：《后汉书》、《资治通鉴》
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